Erkki Alaja 18.2.1952-20.7.2023
Liikuntaneuvos, tietokirjailija ja yrittäjä Erkki Alaja menehtyi äkillisesti heinäkuussa 71 vuoden iässä. Poikkeuksellisen merkittävän ja laajan elämäntyön urheilun parissa tehnyt Alaja vaikutti vahvasti myös suomalaiseen voimisteluun.
Erkki Alaja aloitti Suomen Voimisteluliiton (SVL) toiminnanjohtajana vuonna 1979. Hänen toimestaan voimistelussa kokeiltiin uutta ja erityisesti maajoukkuetoimintaa vietiin ammattimaisempaan suuntaan. Kenties merkittävin Alajan teko voimistelukentällä oli ensimmäisten ja toistaiseksi viimeisten telinevoimistelun arvokilpailujen saaminen Suomeen, kun Helsingissä järjestettiin naisten telinevoimistelun EM-kilpailut vuonna 1985.
”Erkin ideointi ja uudistaminen oli räjähdysmäistä”
”Ekiin” jo tuolloin voimistelijana tutustunut Marja Räisänen muistelee urheiluvaikuttajaa:
”Tutustuin Erkkiin 1980-luvulla hänen ollessaan liiton toiminnanjohtajana ja itse voimistelin tuohon aikaan MM- ja EM-tasolla. Noina vuosina Erkki myös otti minut kesätöihin Voimisteluliittoon.
Oli räjähdysmäistä, miten laajaa Erkin ideointi ja uudistaminen oli, erityisesti vuoden 1985 naisten telinevoimistelun EM-kisojen tiimoilta. Oli jo iso juttu saada kisat Suomeen – EM-kisat ovat ainoat isot kansainväliset telinevoimistelun kilpailut, jotka täällä on koskaan järjestetty.
Hänen aloitteestaan perustettiin ”vuoden tiimi”, joka lähti treenaamaan kohti kotikisoja. Tiimiin kuului kuusi voimistelijaa. Harjoittelimme tiimissä vuoden ajan. Minä olin hieman muita vanhempi ja olin jo kirjoittanut ylioppilaaksi, mutta nuoremmat voimistelijat pitivät koulusta välivuoden, mikä oli tuolloin aika ainutlaatuista.
Erkki toi toimintaan ammattimaisuutta. Harjoittelimme Töölön Kisahallissa kaksi kertaa päivässä palkattujen valmentajien opastuksella. Saimme ensi kertaa oman fysioterapeutin (joka ei ollut kuka tahansa, vaan Suomen jalkapallomaajoukkueen pitkäaikainen fysioterapeutti Jari-Pekka Keurulainen). Meillä oli kuntotestejä ja tiimillä oli myös oma urheilupsykologi. Kaikki tämä oli voimistelussa aivan uutta.
Erkki jaksoi aina uskoa minuun. Olin 15 senttiä pidempi kuin muut, mikä erityisesti tuohon aikaan oli iso juttu telinevoimistelussa. Moni liike oli minulle hankalampia, mutta kannustus ja tuki Erkiltä oli vankkaa. Tästä nousi tähän päivään saakka kestänyt ystävyys ja arvostus Erkkiä kohtaan.
Erkki oli kaikin tavoin helposti lähestyttävä, lämminhenkinen ja ystävällinen. Hänen verkostonsa olivat valtavan laajat, ja hän myös ystävällisesti toi ihmisiä yhteen.
”Eki” oli luotettava, huumorintajuinen, slangia bamlaava stadilainen. Hänelle perhe ja lapsenlapset olivat äärimmäisen tärkeitä – mutta koko voimistelu- ja urheiluperhe olivat hänelle tärkeitä myös.”
Alajan ideointi ulottui myös vuoden 1985 naisten telinevoimistelun EM-kisojen markkinointiin. Hän teetti Vesa-Matti Loirin tähdittämän mainosvideon, jonka avulla kisoille saatiin yrityskumppaneita.
”Erkki oli urheilu-urani kummisetä”
Suomen Voimisteluliiton vuosien jälkeen Erkki Alaja perusti oman yrityksensä Pähkinä Oy:n. Vuosikymmenten aikana hän teki mittavan uran urheilumarkkinoinnin ja -manageroinnin parissa, sekä kirjoitti useita urheiluun liittyviä tietokirjoja.
Myös vuoden 2010 miesten telinevoimistelun hypyn Euroopan mestarilla Tomi Tuuhalla on entisestä manageristaan lämpimät muistot:
”Erkkiin tutustuin ensimmäisen kerran – tai oikeastaan hän bongasi minut – vuoden 2010 EM-kilpailujen menestyksen jälkeen. Muistan puhuneeni Erkin kanssa puhelimessa mahdollisesta yhteistyöstä jo kisareissun paluumatkalla, kultamitali kaulassa, bussin levähdyspaikalla jossain päin Belgiaa.
Erkillä oli hyvä näkemys siitä, miten tuoretta menestystä ja näkyvyyttä saataisiin hyödynnettyä, ja yhteistyö aloitettiinkin nopeasti. Alusta alkaen Erkki otti huomioon yhteistyössä oman elämäntilanteeni, perheeni ja valmennustiimiini kuuluvat henkilöt. Hän oli aina kiinnostunut siitä, mitä elämässäni tulee seuraavaksi tapahtumaan, ja pidinkin Erkkiä enemmän urheilu-urani kummisetänä kuin vain managerina.
Hienointa Erkissä olikin hänen lämminhenkinen ja huolehtiva luonteensa, puhumattakaan kaikesta siitä kokemuksesta ja ammattitaidosta mitä häneltä löytyi. Erkin suojattina sain aina keskittyä täysillä urheilemiseen ja hän piti huolen siitä, että asiat taustalla sujuivat ongelmitta.”
Marja Räisänen on pitkäaikainen naisten telinevoimistelun vaikuttaja. Oman urheilu-uransa jälkeen hän on toiminut valmentajana ja kansainvälisen tason tuomarina, hän on Voimisteluliiton hallituksen ja lajiasiantuntijaryhmän jäsen sekä entinen Euroopan voimisteluliiton komitean jäsen.
Tomi Tuuha on yksi viime vuosikymmenten menestyneimmistä suomalaisvoimistelijoista. Hän voitti vuonna 2010 miesten telinevoimistelun hypyn EM-kultaa ja vuonna 2014 hypyn maailmancupin kokonaiskilpailun.
